젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사내 불륜 의혹으로 해임 위기에 몰리면서, 미국 기업 사회가 직장 내 사적 관계에 엄격한 기준을 적용하는 이유에 이목이 집중되고 있다.

이러한 기조는 미국 사회 저변에 깔린 청교도적 도덕관념과 조직 내 위계질서를 엄격히 다루는 기업 문화가 결합한 결과로 풀이된다. 단순한 혼외 관계가 개인의 윤리적 결함 차원이라면, 상대가 직장 내 부하 직원일 경우 인사권 남용과 이해충돌 논란을 불러일으켜 기업 지배구조 전반의 리스크로 비화하기 때문이다.

지난 11일(현지 시각) 뉴욕타임스(NYT)는 전직 엔비디아 직원 5명의 증언을 바탕으로, 황 CEO가 직속 보고 라인에 있는 킴벌리 파월 헬스케어 부문 부사장과 부적절한 관계를 유지해 왔다고 보도했다. 같은 날 월스트리트저널(WSJ) 역시 엔비디아 이사회가 황 CEO를 해임하는 방안을 검토 중이라고 전했다.

황 CEO는 이미 앞선 혼외 관계 사실을 시인한 바 있는데, 당시 상대가 중국 정보기관과 연루됐다는 의혹을 받는 외부 기업 임원인 것으로 알려져 파장이 일었다. 외부 인사와의 부적절한 만남이 국가 안보 우려로 번진 상황에서 사내 임원과의 관계까지 수면 위로 드러나며 위기가 증폭된 양상이다.

미국 재계가 사내 연애나 불륜에 극도로 민감하게 반응하는 핵심 이유는 상사와 부하 직원 간의 비대칭적 권력 구조에 있다. 양측의 자발적 합의에 의한 관계라 하더라도, 상사가 승진과 고과 평가, 보상 등을 좌우할 권한을 쥐고 있다면 필연적으로 공정성 시비가 뒤따르기 때문이다.

특정 인물에 대한 편애나 특혜 논란은 조직 구성원 전체의 사기 저하와 반발을 초래하며, 향후 관계가 틀어졌을 때 인사상 불이익이나 직장 내 성희롱 소송 등으로 번질 위험도 크다. 실제로 엔비디아의 사내 행동 강령 또한 사적인 친분이나 관계로 인해 업무상 이해충돌이 빚어지는 상황을 엄격히 금지하고 있다.

일각에서는 미국 역사의 근간을 이루는 청교도주의적 가치관이 리더의 사생활을 검증하는 잣대로 작용해 왔다고 분석한다. 지도자의 사적 도덕성을 공적 신뢰도와 직결해 바라보는 시각이 강하다는 것이다. 하지만 오늘날 기업들이 사내 관계를 엄단하는 데에는 개인적 도덕성보다 조직 운영의 투명성과 법적 리스크 차단이라는 현실적 이유가 더 크게 작용한다.

무엇보다 2006년 미국에서 태동해 2017년 할리우드 성폭력 고발 사태를 기점으로 전 세계에 퍼진 '미투(#MeToo·나도 당했다)' 운동이 결정적 전환점이 됐다. 이를 계기로 직장 내 권력형 부조리와 성적 비위에 대한 사회적 경각심이 크게 높아지면서, 상하 관계에 있는 구성원 간의 사적 만남을 이해충돌의 관점에서 더욱 엄격하게 규제하는 문화가 자리 잡았다.