위암 4기는 암이 처음 발생 위치를 벗어나 다른 장기로 이동해 원격 전이가 발생한 경우를 말한다. 원격 전이가 있는 경우 그동안 치료가 어렵다고 여겨졌으나, 최근 항암치료에 좋은 반응을 보인 일부 환자에서는 수술을 다시 고려할 수 있게 됐다. 순천향대 부천병원 위장관외과 최윤영 교수와 ‘위암 전환수술’에 대해 자세히 알아본다.

수술 전 항암치료를 해 암의 크기를 줄이거나 병을 조절한 후 수술하는 것을 ‘신보조항암치료(선행항암치료)’라고 한다. 선행항암치료는 처음부터 수술을 전제로 일정 기간 항암치료를 시행하는 반면, 원격 전이가 있는 4기 위암은 수술만으로 충분한 치료 효과를 기대하기 어려워 전신 항암치료가 치료의 중심이 된다. 이처럼 수술을 전제로 하지 않고 암의 진행을 억제하고 생존 기간을 연장하는 것을 목표로 하는 치료를 ‘고식적 항암치료’라고 한다.

그러나 고식적 항암치료를 시작한 환자 중 치료에 매우 좋은 반응을 보여 수술로 남은 암을 제거할 수 있는 상태에 도달하는 경우가 있다. 이때 이러한 환자 중 전신 상태와 전이 범위, 항암치료 반응 등을 종합적으로 평가해 근치적 절제가 가능하다고 판단될 경우 완치를 목표로 시행하는 수술이 ‘전환 수술(Conversion Surgery)’이다.

최윤영 교수는 “최근 면역항암제와 표적치료제 등 새로운 치료제가 등장한 덕분”이라고 말했다.

실제로 순천향대 부천병원에서 치료받은 70대 남성 A씨는 2025년 1월 위암을 진단받았다. 검사 결과 간 전이로 수술이 어려운 것으로 판단돼, 6개월간 면역항암제인 니볼루맙과 세포독성항암제인 XELOX 병용요법으로 9차까지 치료했다. 이후 영상 검사에서 간 전이 병변이 소실돼 다학제 진료 후 2025년 7월 로봇 위암 전절제술을 시행했으며, 현재까지 재발 없이 건강한 일상생활을 누리고 있다.

69세 남성 B씨도 2024년 12월 속쓰림과 체중감소로 1차 병원에서 내시경 시술 후 위암 진단을 받아 순천향대 부천병원을 찾았다. CT 검사상 위와 주변 림프절, 복막전이 소견이 보였다. 표적치료제 및 면역항암제 사용 여부를 결정하기 위해 HER2와 PD-L1 검사를 시행하고 HER2 및 PD-L1 양성 위암으로 확인돼, HER2 표적항암제 트라스투주맙과 면역항암제 펨브롤리주맙, 세포독성항암요법 CAPOX를 병용해 9차까지 치료했다. 이후 치료 반응이 좋아 2025년 8월 복강경하 위암 전절제술을 시행했다. 최근까지 재발 없이 건강히 지내고 있다.

4기 위암은 환자마다 전이 위치와 범위, 암의 생물학적 특성, 항암치료 반응이 모두 다르기 때문에 치료 방법을 획일적으로 결정할 수 없다. 순천향대 부천병원은 외과, 소화기내과, 종양혈액내과, 병리과, 영상의학과 등 여러 진료과가 참여하는 다학제 진료를 통해 환자에게 가장 적합한 치료 전략을 찾고 있다.

최윤영 교수는 “두 환자 역시 처음에는 원격 전이로 인해 수술이 어려워 전신 항암치료를 시작했지만, 치료에 매우 좋은 반응을 보여 처음에는 기대하기 어려웠던 근치적 수술의 기회를 얻을 수 있었다. 다만 모든 4기 위암 환자가 전환수술의 대상이 되는 것은 아니며, 항암치료 반응과 전이 범위, 수술을 통해 남은 암을 완전히 제거할 수 있는지, 환자의 전신 상태 등을 면밀하게 평가해야 한다”고 말했다.

이어 “4기 위암이라고 해도 치료 과정에서 수술을 포함한 새로운 치료 기회가 생길 수 있으므로, 치료 가능성을 미리 단정하기보다 적극적으로 치료를 시작하고 그 반응을 살펴보는 것이 중요하다”고 말했다.